立教大学

競馬に初めて出会ったのは大学のときです。当時の僕は、お世辞にも勉強熱心とは言い難い学生で、レスリング部の練習に明け暮れる毎日。そこに競馬というもう一つ好きなことが加わって、好きが高じて馬の研究というか、いろいろと調べるようになったんです。一頭一頭の個性や特徴を知るだけで楽しかったですし、何より、馬が走っているときのあの迫力、あの疾走感。それは本当に感動的で、知れば知るほど、「競馬に近いところで仕事をしたい」という思いが強くなっていきました。それで大学を卒業後、オーストラリアにあるトレインテックという競馬学校に入ったんです。

オーストラリアでは1年3か月生活し、馬学や基本的な馬の扱い方、騎乗などを学びました。日本でも乗馬クラブで馬に乗った経験はありましたが、乗馬クラブの馬は人懐こくておとなしい馬が多いんです。対して競馬学校の馬は、元は競走馬として活躍していた馬たち。決しておとなしくはなく、さらにトラックを走らせるのですからスピードも出ますし、最初に乗ったときは何度も何度も落とされて怖い思いをしたこともあります。それでも少しずつ経験を積んで何とか基礎を身につけて、帰国後は北海道の「ノーザンファーム」という、競走馬の生産・育成・調教を行う牧場で1年8か月ほど働かせていただきました。その後、JRAの競馬学校で6カ月間学んで、卒業した翌年から美浦トレーニング・センターの伊藤正徳厩舎に入って働き始めたので、もう15年以上ここにいることになりますね。

こうしてお話ししていると、自分は四六時中、馬のことを考えているんだなとあらためて気づかされますね。それが生き物の命を預かるということでしょうし、馬主さんやスタッフに対する責任でもあります。馬と関わるようになってからずいぶん経ちますが、常に馬をよく見て、考えながら接することの大切さを痛感する毎日です。

厩務員時代、重賞にも出られるような馬が調教中に骨折してしまい、その能力を活かせなかったという経験が僕にはあります。あのときの悔しさは今でも忘れません。だからどれほど馬について考えても、考え過ぎということはないと思っていますし、考えないでやっていたら、たとえ何十年続けても良い結果は出せません。それはスタッフもみんな同じで、日々意識を持って接しているからこそ、ちょっとした馬の変化も見逃さないんです。

競走馬の調教に正解はありません。馬ごとに、体つきも性格も能力もその日のコンディションもすべて異なるので、一頭一頭に合わせて進めていくことが必要です。馬も生き物ですからあれこれ求め過ぎるとストレスを感じて、「もう嫌だ」と癇癪やパニックを起こすこともあります。こちらの要望を理解させるまで忍耐強く待っていなくてはいけない場面も日常茶飯事です。そうして苦労した末に良い競馬ができたとき、「これで正解だったのかな」と嬉しくなります。

調教には体力も必要ですが、その点は、大学のレスリング部で培った体力が僕を支えてくれています。当時、試合時間は5分×2ピリオド。マットの上で5分間、どこも力を抜かずに動き続けるのは本当に苦しくて、そんな中で集中力を切らさず試合をコントロールするのは至難の業でした。けれど、そのぶん達成感も大きくて、練習はきつかったですが楽しかったですね。大島での合宿も懐かしい思い出ですし、アットホームな雰囲気も好きでした。部の仲間たちと会いたい気持ちはあるのですが、平日が休みの僕はみんなとなかなか予定が合わなくて。その休みも牧場を回ったり、北海道の牧場まで足を伸ばすこともあるので、丸一日ゆっくりできることはあまりありません。まだまだ馬と向き合う日々が続きそうです。

2022年の3月で厩舎開業から4年目を迎えました。1年目、2年目、3年目と時間を経るごとに成績が上がってきているので、今後も着実にステップアップして、結果を出していくことが一番の目標です。もちろん重賞も視野に入れています。そうして実績を積んで、「深山厩舎で働きたい」と言われるようになったら嬉しいですね。

一方で、勝敗に関わらず馬主さんに喜んでいただける、一緒に楽しんでいただける状態をつくることも大事だと思っています。そのためにも良い馬を育て、その馬の良さを最大限活かすことにこれからも全身全霊で取り組んでいきたい。「よくここまで育ててくれたね」「一生懸命やってくれてありがとう」という馬主さんからの言葉は、何よりの励みになりますから。

文／水元真紀　写真／中西祐介